I 3.400 meters højde over havets overflade er luften i Cusco tynd, frisk og dufter svagt af brænde og eukalyptus. Dine første skridt her vil være langsomme, tvunget af højden, som kræver øjeblikkelig respekt. Kig ned, og du går på massive, sammenlåste inkasten, poleret af århundreders fodtrin; kig op, og spanske koloniale balkoner hænger ud over de smalle gader. Dette er et sted med skarpe fysiske kontraster, hvor det antikke og det koloniale ikke bare sameksisterer, men er fysisk smeltet sammen.
Ud over den historiske kerne er Cusco et højtliggende knudepunkt. Det fungerer som porten til Sacred Valley, men besidder en tydelig, selvstændig energi. De stejle brostensbelagte gader deles af oprindelige quechua-kvinder i traditionel dragt, alpakka-uldhandlere og rejsende fra alle verdenshjørner. Det er en by, der kræver fysisk akklimatisering, men når dine lunger først har tilpasset sig, bliver dens dramatiske topografi og dybe historielag berusende.
Selvom turisme er den dominerende økonomiske drivkraft, nægter Cusco at blive et sterilt museum. De daglige rytmer på San Pedro-markedet, duften af stegt marsvin i traditionelle chicherías, og de synkretiske religiøse festivaler, der regelmæssigt blokerer trafikken, sikrer, at byen forbliver dybt forankret i andinsk virkelighed. Den er kompleks, krævende og helt unik.
